Connaissiez-vous les tardigrades, aussi appelés « oursons d’eau » ?
Ces dernières années nous en entendons souvent parler par le biais des études menées sur ces animaux très résistants. Il en existe de nombreuses espèces, et on en connaît actuellement plus d’un millier, qui vivent dans des milieux très divers. Ils sont partout !
Ces petits êtres ne sont pas des insectes, mais ils en sont assez proches. Tout petits, ils dépassent rarement un mm de longueur, la plupart sont donc difficilement observables à l’oeil nu.
Ce qui est étonnant avec les tardigrades, c’est qu’ils sont connus pour survivre dans des milieux très extrêmes, parfois dénués de presque toute vie…
Certaines espèces arrivent à résister au vide spatial, des tardigrades ont d’ailleurs été envoyés il y a quelques années dans l’espace grâce à une sonde pour être déposés sur la Lune ! Certains résistent également aux rayonnements X, à une pression extrême, à des milieux très froids, ou au contraire très chauds, ou pauvres en oxygène… La liste est longue.
Mais comment font-ils pour survivre à ces environnement peu engageants ? Une première chose à savoir est que toutes les espèces ne résistent pas à toutes les conditions extrêmes : les espèces sont bien souvent spécialisées et parviennent à survivre face à un seul type de perturbation (absence d’oxygène, pression, déshydratation, rayonnement…) ou sous certaines conditions. De plus, pour se protéger et survivre, ils entrent en phase de « sommeil » ou stase, appelée cryptobiose, dans laquelle les fonctions de leur organisme sont presque complètement à l’arrêt. Concrètement, ils se recroquevillent et dessèchent leur organisme puis remplacent l’eau par une sorte de sucre qu’ils fabriquent et qui va préserver leurs cellules. Ils pourront rester dans cet état de nombreuses années, avant de se « réveiller » au retour de conditions acceptables. On ne connaît pas encore réellement la limite de temps pendant laquelle les tardigrades peuvent survivre en cryptobiose, certains s’étant déjà réveillés après des dizaines d’années en stase.
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