Les abeilles (Anthophila) forment un clade d’insectes hyménoptères de la superfamille des endopterygotes. Au moins 20 000 espèces d’abeilles sont répertoriées sur la planète dont environ 2 000 en Europe et près de 1 000 en France. En Europe, l’espèce la plus connue est Apis mellifera qui, comme la plupart des abeilles à miel, appartient au genre Apis. Cependant, la majorité des abeilles ne produisent pas de miel. Elles se nourrissent du nectar des fleurs. Une abeille peut vivre jusqu’à 10 mois en hiver et 1 mois en été.
Apis mellifera est l’espèce domestique d’abeille utilisée pour la production de miel en France et plus globalement en Europe, on la voit fréquemment butiner les fleurs à la belle saison.
Il existe de nombreuses sous espèces d’Apis mellifera composées elles mêmes de différentes races. Il existe, parmi tant d’autres sous espèces, Apis mellifera mellifera (l’abeille noire), ou encore Apis mellifera ligustica (l’abeille jaune italienne). Aujourd’hui, de nombreuses hybridations ont été effectuées entre les différentes variétés d’abeilles et il est difficile de déterminer la race d’une colonie. Par exemple, la Buckfast, bien utilisée en apiculture est le fruit du croisement de plusieurs variétés d’Apis mellifera.
Il existe d’autres espèces productrices de miel ailleurs sur le globe comme Apis cerana en Asie, utilisée également pour la production de miel.
Apis mellifera est la seule espèce productrice de miel en France, les mille autres espèces d’abeilles existant sur notre territoire ne produisent pas de miel et ne vivent pas en communauté comme cette abeille de ruche.
Les abeilles sauvages (solitaires) vivent en effet dans des habitats divers et variés : la majorité des espèces espèces nichent dans le sol (abeilles terricoles), creusant des petites cavités où elles déposent un oeuf avec un peu de nourriture. D’autres espèces nichent dans des cavités creuses et fissures dans les murs, dans des tiges creuses où elles déposent oeuf et nourriture séparés chacun par une cloison, ou encore creusent le bois. Les adultes abeilles solitaires vivent très peu de temps (autour d’un mois), un laps de temps restreint pendant lequel elles se reproduisent et pondent puis meurent, ce qui fait qu’elle ne rencontrent pas leur descendance adulte. Elles sont inoffensives et ne produisent pas de miel. Même si elles sont dites « solitaires » et ont leur propre nid, certaines espèces peuvent créer des bourgades, groupement de nids dans un espace restreint où les abeilles solitaires nichent proches les unes des autres.
Comme exemple on peut citer la superbe Abeille charpentière (Xylocope),
une des plus grosses abeilles de France.
Il ne faut pas oublier que toutes ces espèces d’abeilles solitaires sont autant voir plus efficaces que les abeilles de ruches pour la pollinisation. Elles sont ainsi essentielles à préserver. Un geste simple à réaliser est de poser un petit nichoir à abeilles maçonnes et tapissières dans votre jardin ou sur votre balcon.